Un samaritano en la Biblia era una persona de Samaria, una región al norte de Jerusalén. En la época de Jesús, el pueblo judío de Galilea y Judea rechazaba a los samaritanos, considerándolos una raza mixta que practicaba una religión impura y medio pagana.
Los samaritanos, como pueblo separado de los judíos, se mencionan por primera vez en la Biblia durante la época de Nehemías y la reconstrucción de Jerusalén después del cautiverio babilónico (Esdras 4:17; Nehemías 2:10). Tanto en Esdras 4 como en un conjunto de documentos arameos del siglo V a.C. conocidos como los Papiros de Elefantina se evidencia un conflicto entre los judíos y los samaritanos durante este periodo persa.
Los samaritanos se veían a sí mismos como los guardianes de la Torá y los verdaderos descendientes de Israel, de las tribus de Efraín y Manasés. Tenían su propia y única copia del Pentateuco, los cinco primeros libros de Moisés, y creían que sólo ellos conservaban la religión mosaica original. Los samaritanos también tenían un sistema religioso único y establecieron su lugar de culto principal en el monte Gerizim. Ellos consideraban ilegítimos el templo de Jerusalén y el sacerdocio levítico.
El historiador Josefo y la tradición judía ubican el origen de los samaritanos en el cautiverio del reino del norte bajo Asiria en el año 721 a.C. Los judíos del reino del norte se casaron con asirios después del cautiverio y resultaron en la raza samaritana mitad judía, mitad gentil. Cuando los judíos acusaron a Jesús de ser "samaritano" en Juan 8:48, estaban sugiriendo groseramente que era un mestizo, fruto de la infidelidad de su madre.
En los tiempos del Nuevo Testamento, los judíos despreciaban a los samaritanos y no querían saber nada de ellos. Los samaritanos seguían viviendo principalmente alrededor del monte Gerizim (Juan 4:1-42), pero también se mantenían en sus propias aldeas (Mateo 10:5; Lucas 9:52). Las Escrituras hablan de encuentros con samaritanos en los pueblos que bordean Samaria (Lucas 17:11-19) y en los caminos entre Jerusalén y Jericó (Lucas 10:29-37).
Jesús tuvo dificultades para atender a la gente en las aldeas samaritanas (Lucas 9:52-53) y en un momento dado dijo a Sus discípulos que no entraran en ellas (Mateo 10:5-6). No obstante, Cristo compartió las buenas noticias con los samaritanos, ministrando a una mujer samaritana (Juan 4:4-26) y sanando a un leproso samaritano (Lucas 17:11-19).
El samaritano más reconocido en la Biblia es el de la parábola de Jesús sobre el buen samaritano (Lucas 10:29-37). Un experto en leyes judías había puesto a prueba a Jesús, pidiéndole que explicara el mandamiento de "amar al prójimo como a uno mismo"; concretamente, le pidió que definiera la palabra prójimo.
En ese momento, Jesús relató Su parábola del hombre necesitado, presentando al samaritano como el héroe de la historia. A los ojos del experto, el samaritano era el candidato menos indicado para actuar con amor y compasión hacia su prójimo. Tal y como se pretendía, la historia escandalizó a los judíos llenos de prejuicios a los que Cristo se dirigía. El Señor demostró que el auténtico amor debe trascender todas las fronteras humanas de raza, religión, nacionalidad, clase económica y nivel educativo.
En Hechos 1:8, Jesús dijo a Sus discípulos que, por el poder del Espíritu Santo, serían sus testigos en Samaria. En Hechos 8 la profecía se cumplió, y Samaria se convirtió en un campo misionero de la iglesia del primer siglo que se estaba expandiendo: "Pero los que fueron esparcidos iban por todas partes anunciando el evangelio. Entonces Felipe, descendiendo a la ciudad de Samaria, les predicaba a Cristo. Y la gente, unánime, escuchaba atentamente las cosas que decía Felipe, oyendo y viendo las señales que hacía. Porque de muchos que tenían espíritus inmundos, salían estos dando grandes voces; y muchos paralíticos y cojos eran sanados; así que había gran gozo en aquella ciudad" (Hechos 8:4-8).
Hoy en día, varios cientos de samaritanos sobreviven en Israel y siguen practicando su secta del judaísmo. La fe se concentra en cinco afirmaciones: hay un solo Dios, Yavé; Su principal mediador es Moisés; la Torá es la vía de mediación; el lugar central de culto es el monte Gerizim; y el Mesías comenzará en el futuro el Día de la Venganza y la Recompensa.
Los samaritanos celebran varios días sagrados, entre ellos la Pascua; las fiestas de los Panes sin Levadura, el Yom Kippur y los Tabernáculos; y los "80 días de asamblea solemne". Así mismo celebran regularmente los servicios sabáticos. Su fiesta anual más solemne, la Pascua, se celebra en el monte Gerizim con sacrificios de animales, tal como se prescribe en el libro del Deuteronomio.